에드거 앨런 포우(Edgar Allen Poe)는 미국의 천재적 작가이며 위대한 문학 이론가이다. 그는 시인, 소설가, 비평가를 겸하고, 시와 소설의 이론을 개척한 천재이다. 그는 파란 많은 생애를 통해서 독창적인 창작을 하고,그 영향을 널리 세계에 퍼지게 한 역사적 작가이다. 즉 프랑스의 보들레르,발레리, 랭보의 상징시에, 로버트 루이스 스티븐슨의 해적소설과 줄베르느의 SF와 코넌 도일, 모리스 르블랑, 애거더 크리스티, S.S. 반 다인등의추리소설에 많은 영향을 미쳤고, 현재 세계적으로 추리소설과 SF가 유행되고 있는 것도 근원적으로는 포우의 영향에 기인하는 것이라고 하겠다.
포우는 독창적인 작가로서, 미의 창조와 [예술을 위한 예술]을 지향한 작가로서, 낭만주의 시인 또는 상징주의 시인으로서, 추리소설의 개척자로서 현대 문학에 많은 영향을 미치고 있다. 포우는 문제 작가의 한 사람이다. 그것은 그에 대한 문학적 평가가 구구하기 때문이다. 포우를 격찬하는 평론가가 있는 반면에, 그를 과소 평가하는 평론가도 있다. 이와 같은 상반된 비평은 앞으로도 계속될 것이지만, 포우를 올바르게 이해한다면 아마도 그를 높게 평가하게 될 것이다.
포우는 1809년 1월 19일 매서추세스주 보스턴에서 태어났다. 포우의 증조부는 아일랜드에서 온 가난한 이민이었고, 그의 조부 데이빗 포우 (David Poe)는 미국 독립전쟁때 보급장교였으며 71세의 고령으로 총을 잡고 싸우기까지 했다. 포우의 아버지 데이빗은 원래 법률을 공부하다가 연극에 몰두하게 되어, 1803년 남 캐롤라이나 찰스턴의 극장에서 배우로 처음 무대에 서게 되고, 1806년 엘리자베스 홉킨스와 결혼하는데 그녀 역시 극단 배우였다. 포우의 부모는 같이 무대 생활을 하며 두 아들(둘째 아들이 E.A.포우)을 얻는데, 포우의 어머니는 인기를 얻으나 아버지는 그렇지 않았다. 자신을 잃은 포우의 아버지는 1810년 행방을 감추고, 아들 양육을 위해 지방공연까지 하던 포우의 어머니는 1811년 2월 8일에 리치먼드에서 24세로 죽고, 그 도시에 살고 있던 존 앨런 부부에게 맡겨진다.
1815년 그는 존 앨런 부부와 함께 영국으로 건너가서, 1820년 7월에 뉴욕으로 돌아올 때까지 영국에서 교육을 받는다. 미국으로 돌아온 뒤 버지니아 대학 등에서 공부했다. 1827년 양부에 의해 대학을 중퇴당한 포우는 약 40페이지의 작은 처녀 시집 [Tamerlane and Other Poems]를 출판했는데 약 50부 발간된 이 시집은 세상의 주목을 끌지 않았으나, 시의 주인공 Tamerlane은 포우 자신과 같이 애인도 집도 없이 야심만 간직하고 죽어가는 인물로 묘사되었다. 그해 포우는 가명으로 나이까지 속이면서 육군에 입대하였는데, 복무중 상관의 소개로 설리번 섬의 박물학자 에드먼드 레버넬 박사를 알게 되어 자연 과학에 대한 관심을 불러 일으켰고 후일 [황금벌레 The Gold Bug]를 낳게 하였다. 1829년 제대한 포우는 볼티모어에 가서 고모님의 집에 있었는데, 여기서 후일 아내가 될 버지니아를 처음 만났다.
1830년 육군사관학교에 입대했으나 양부와의 불화가 원인이 되어 1년만에 퇴교당하고 정신적으로 육체적으로 아주 약한 상태로 지내다가 1833년 10월 [병 속의 편지 MS. Found in a Bottle]가 [The Baltimore Saturday Visitor]의 콘테스트에서 최우수상을 받았다. 1835년 볼티모어에서 리치먼드로 돌아와서 [The Southern Literary Messenger]의 편집자가 되었다. 그 이듬해인 1836년 5월, 26세의 나이로 당시 아직 열세살이라는 어린 나이의 버지니아와 결혼했다. 1837년 [The Southern Literary Messenger]잡지사를 그만 두고 뉴욕으로 이사했다. 다시 그 이듬해에는 필라델피아로 옮겼다.
1839년부터 약 1년간 [Gentleman's Magazine]의 편집자가 됐고(단편 [윌리엄 윌슨 William Wilson], [어셔 가의 몰락 The Fall of the House of Usher]게재), 1841년 4월 [Graham's Lady's and Gentleman's Magazine] 편집장이 됐다. 이때 그 잡지에 [모르그가의 살인 사건 The Murder in the Rue Morgue]을 발표했다.이전의 작품에는 혐오스러운 내용과 행위가 많이 담겨 있었는데, 이 작품의 주인공인 뒤팽(C. Auguste Dupin)은 아주 논리적 지성적인 인간이었다. 그래서 미궁에 빠진 살인사건도 해결한다. 그러나 아내 버지니아가 돌연 병상에 눕게 되자 불안정한 행동을 보인 끝에 그래함즈 매거진도 1년만에 그만두었다. 그러나 이 해에 단편 [붉은 죽음의 가면 The Mask of the Red Death], [마리 로제의 수수께끼 The Mystery of Mary Roget]등을 발표하였다.
1843년 필라델피아의 한 신문에 단편 [황금벌레 The Gold-Bug]가 당선되어 의욕을 되찾은 끝에 연이어 [검은 고양이 The Black Cat], [고자질하는 심장 The Tell-Tale Heart], [함정과 추 The Pit and the Pendlum]를 발표하였다. 1844년 뉴욕으로 다시 옮겼다. 1845년 1월 편집자로서 일하고 있던 [The New York Mirror] 신문에 [갈가마귀 The Raven]를 발표했으며 같은 해에 [Tales]라던가 [The Raven and Other Poems]를 간행했다. 1847년 1월 포덤에 있는 집에서 아내 버지니아가 24세의 젊은 나이로 죽었다.
1848년 프로비던스에서 7세 연상의 미망인인 사라 헬렌 휘트먼 부인과 알게 되어 구혼하고 그해 12월에 결혼 단계에까지 이르렀지만 그의 음주벽과 부인 가족의 반대로 인하여 느닷없이 혼담이 깨어졌다.
1849년, 시 [For Annie]와 [Annabel Lee]를 발표하였다. 숙원이던 자신의 새로운 잡지 [The Stylus]를 만들 계획을 품고 뛰어다니고 있던 참에 10월 3일 볼티모어에서 인사불성이 돼 있는 것이 발견되어 워싱턴 병원으로 옮겨졌으나 치료와 간호의 보람도 없이 같은 달 7일 일요일 아침 5시에 숨을 거두었다. 마지막으로 남긴 말은 "Lord help my poor soul." 포우의 유해는 그 곳 교회 묘지에 안장되었다. 포우는 파란 많은 40년의생애에 있어서 22년간의 창작활동을 한 의욕적이고 정열적인 천재 작가라고 하겠다.
애너벨 리
오래고 또 오랜 옛날
바닷가 어느 왕국에
여러분이 아실지도 모를 한 소녀
애너벨 리가 살고 있었다
나만을 생각하고 나만을 사랑하니
그 밖에는 아무 생각이 없었다
나도 아이였고 그녀도 아이였으나
바닷가 이 왕국 안에서
우리는 사랑 중 사랑으로 사랑했으나
나와 나의 애너벨 리는
날개 돋친 하늘의 천사조차도
샘낼 만큼 그렇게 사랑했다
분명 그것으로 해서 오랜 옛날
바닷가 이 왕국에
구름으로부터 바람이 불어와
내 아름다운 애너벨 리를 싸늘하게 하여
그녀의 훌륭한 친척들이 몰려와
내게서 그녀를 데려가 버렸고
바닷가 이 왕국 안에 자리한
무덤 속에 가두고 말았다
그러기에 달빛이 비칠 때면
아름다운 애너벨 리의 꿈을 꾸게 되고
별빛이 떠오를 때 나는
아름다운 애너벨 리의 눈동자를 느낀다
그리하여, 나는 밤새도록 내 사랑, 내 사랑
내 생명 내 신부 곁에 눕노니
거기 바닷가 무덤
물결치는 바닷가 그녀의 무덤 곁에
전체 6연의 시 《애너벨 리》 중 1,2,3,6연이다. 사랑을 주제로 한 발라드 형식의 연애시이자 애도시이다. 에드가 앨런 포가 20대의 젊은 나이로 사망한 어린 아내 버지니아 클렘(Virginia Clemm)을 추모하여 쓴 시로, 작가가 사망한 지 이틀 후인 1849년에 발표되었다.
버지니아 클렘은 1837년 14세의 어린 나이로 15세나 연상인 에드가 앨런 포와 결혼하여 10여년 동안 가난과 폐결핵으로 고생하다가 세상을 떠났다. 에드가 앨런 포는 혹한 속에 담요도 없이 짚을 깐 침대에서 쓸쓸히 눈을 감은 아내를 바닷가의 어느 왕국에 사는 소녀 애너벨 리로 미화시켜 애도하고 있다.
자신과 애너벨 리의 사랑은 하늘의 천사조차도 샘낼 정도였으며, 죽음으로도 결코 갈라놓을 수 없는 영원한 사랑이라고 노래한다. 언어가 지닌 미묘한 뉘앙스를 중시하여 이 시에서도 “바닷가의 어느 왕국에”라는 구절과 애너벨 리라는 아름답고도 애조 띤 음조의 이름을 각 연마다 반복적으로 사용하여 지난날의 순수한 사랑에 대한 애틋한 마음을 더욱 효과적으로 나타낸다.
마지막 연은 밤이 새도록 사랑하는 연인의 무덤 곁에 누워 있다고 노래함으로써, 시인의 가슴 속에 다시 부활하는 애너벨 리를 느끼게 한다. 시인은 사랑하는 여인의 죽음을 신비한 환상의 세계로 승화시켜, 죽음을 초월한 영원 속에서 언제까지나 사랑이 지속되기를 간절히 바라고 있는 것이다. 사랑과 낭만을 잃어가는 현대의 젊은이들에게 시사하는 바가 큰 낭만주의 연애시의 전형을 보여준다.
에드가 앨런 포는 죽음과 우수와 사랑을 주제로 한 음악적이고 신비적인 경향의 순수 서정시를 발표하여 근대문학의 발전에 기여했다. 주요작품에 《애너벨 리》를 비롯하여 《헬렌에게 To Helen》(1831) 《갈가마귀 The Raven》(1845) 등이 있다. 이밖에 《어셔가의 몰락》(1839) 《모르그가의 살인사건》(1841) 등의 괴기적인 단편소설과 독설에 찬 날카로운 비평을 발표했다.
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